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元曲是元朝文学的主流。蒙古人统一中国后,给汉人以残酷的
和非常不平等的待遇,形成长期剧烈的民族冲突,他们破坏了
中国古代传统的文化制度,从前看作是上品的读书儒生,这时
却下降到(七匠、八娼、九儒、十丐)的地步了,这使得中国
的学术思想沦入了黑暗时期,但从另一方面来看,却是一个重
要的时期,前人所认为卑不足道的民间文学,大大地发展起来
,代替了正统文学的地位,而放出了异样的光彩,这一新兴的
文学,正是大众所欣赏的曲子与歌剧。
所谓元曲,实包含两个部份:一是散曲,一是杂剧。散曲可以说是元代的新体诗,杂
剧是元代的歌剧;散曲可以独立,同时又是构成元代歌剧的主要部份;双方关系非常
密切,但它们却各有诗的与戏剧的独立生命。
曲是词的替身,无论从音乐的基础或是形式的构造上,都是从词演化出来的,词本起
于民间,流传于歌女伶工之口,既便于书写情怀,又宜于歌唱,原是一种通俗文学。
他们在旧的歌曲中求变化,在新起于民间的小调中求资料,接着有乐师来正谱,文人
来修辞,后来作者渐多,曲调日富,渐渐的形成一种与词不同的的体裁,而成为一种
继词而起的便于歌唱的新兴文学了。
大凡一种新文学体裁的发展,都是由简而繁,由不规则而规则,散曲中最先产生的是
小令,由小令而变成合调,在变而为套曲,小令就是民间流行的小调,经过文学的陶
冶,变成为曲中的小令;由小令合调再进一步,将曲的形式再扩大其组织的,是谓套
曲,通称为套数,亦名散套,也有称为大令的。
由元曲作品精神的发展来看,大略可分为前后两期。这两期的界限正当元人统一中国
不久的时代。前期的作品,比较鲜明的表现着曲中特有的民间文学的通俗性、口语化
,以及北方民歌中所表现的直率爽朗的精神与质朴自然的情致,宋亡之后,由于南北
文学的合流,在后期的作品里,渐渐的离开民间文学的精神,在修辞和表现方面,注
重含蓄琢练的手法,而步入于雅正典丽的阶段。因此,前期作品中高远的意境,清新
的语言,泼刺的精神,到了后期便渐渐的减少了。我们读了关汉卿、马 致远诸家之作
,再读张可久、乔吉之作,这一种演变的状态,是非常明显的。
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